Concarneau, juillet 1928. Rose, 16 ans, fille du propriétaire d’une conserverie de poisson et François, 17 ans, fils d’une ouvrière de la conserverie, se rencontrent et entament une idylle à l’insu de leur famille. La famille de Rose explose lorsque le père décède d’une crise cardiaque. La mère, victime d’une grave dépression, est hospitalisée. Étienne, le fils ainé, submergé par les problèmes de succession, délaisse sa fiancée qui part seule à New York. Rose, dont l’univers s’écroule, se raccroche à la seule personne qui lui manifeste de l’intérêt : François. À Concarneau, un homme recrute pour aller pêcher la langouste sur une île des mers australes. François s’engage et persuade Rose de l’accompagner. Au bout de deux mois d’une navigation chaotique, ils découvrent, en compagnie des ouvriers bretons et malgaches, l’île Saint-Paul, le cratère à demi affaissé d’un ancien volcan, envahi par les lapins et les rats, et refuge d’une colonie de gorfous. Sur cette île, Rose s’ouvre aux autres, apprend la valeur du travail. Une nouvelle vie s’ouvre à eux, mais la vie sur l’île se révèle vite hostile…