Layla Gaunt, la mère de John et Philippa, doit se rendre au Brésil. En son absence, les enfants sont invités à passer quelques temps dans la maison de campagne de M. Vodyannoy, un ami de la famille.

New York. John Gaunt, 12 ans, se réveille péniblement après une nuit pleine de cauchemars et s'aperçoit que le mur de sa chambre est fendu. Philippa, sa soeur jumelle, lui apporte le journal où l'on annonce qu'il y a eu un tremblement de terre en Egypte.

John et Philippa partent pour un voyage périlleux en Inde et au Népal. Ils sont à la recherche d'un talisman puissant qui pourrait bien être la cause de certains décès mystérieux.

Mars 1943. Le Reich vient de perdre Stalingrad. Pour Joseph Goebbels, il faut absolument redonner le moral à l'armée allemande et porter un coup aux Alliés. Or sur le territoire soviétique, près de la frontière biélorusse, à Smolensk, ville occupée par les Allemands depuis 1941, la rumeur enfle.