Années 1950. Dans une bourgade du Norrland, Hans Olofson, adolescent élevé par un père rustre et alcoolique, perd ses deux seuls vrais amis. Bouleversé, Hans décide de réaliser le rêve de l'un d'eux: aller en Zambie, sur les traces d'un missionnaire suédois. 1969. L'Afrique le fascine et l'effraie.

A l'automne 1914, la Suède craint d'être entraînée dans la guerre car les flottes allemande et russe s'affrontent au large de ses côtes. Le capitaine Tobiasson-Svartman reçoit pour mission de sonder les fonds de la mer Baltique pour trouver une route secrète à travers l'archipel d'Ostergötland.

Fin août 2001, dans la forêt aux abords d'Ystad, la police découvre une tête de femme coupée, deux mains jointes comme pour la prière, reposant près d'une bible griffonnée d'annotations. L'inspecteur Wallander est sur l'enquête et craint une série de sacrifices humains.

Fredrik Welin, médecin à la retraite, vit reclus sur son île de la Baltique. Une nuit, une lumière aveuglante le tire du sommeil.