Le docteur Kay Scarpetta s’est installée en Floride. Elle a quitté la médecine légale institutionnelle pour l’expertise privée. Pourtant, elle est rappelée dans cette ville de Richmond qui lui a tourné le dos cinq ans plus tôt. Sur place, de désagréables surprises l’attendent : la démolition de ses anciens bureaux s’achève ; le médecin-légiste expert qui lui a succédé est un parfait incompétent ; et son ancien assistant en chef se noie dans des problèmes personnels qu’il refuse d’aborder. Privée de l’assistance de Wesley et de sa nièce Lucy, Scarpetta doit se résoudre à élucider les causes du décès d’une adolescente de quatorze ans. Il va lui falloir démêler l’écheveau des pistes et traquer des signes suspects, afin de révéler une vérité qu’elle ne parviendra peut-être pas à tolérer.