Depuis que l'inspecteur Rebus a pris sa retraite, il végète aux marges de son ancienne vie et travaille comme civil à la résolution d affaires classées non élucidées, frustré de ne plus être en première ligne.

Décidément John Rebus n'est pas fait pour la retraite. Il ne s'intéresse ni aux vacances, ni au bricolage ; être policier, c'est toute sa vie. Alors quand l'inspectrice Siobhan Clarke fait appel à lui, Rebus saute sur l'occasion d'être à nouveau en première ligne.

Le corps d'un détective privé, porté disparu en 2006, est découvert dans une voiture cachée dans la forêt près d'Édimbourg. Un comble pour sa famille et pour la police locale car cette région avait à priori déjà été fouillée par les officiers à l'époque.