Michael fait par hasard la connaissance , en rentrant du lycée,d'une femme de trente cinq ans dont il devient l'amant. Tous les jours, pendant six mois il la rejoint chez elle et l'un des rites consiste à lui faire la lecture à haute voix.

L’est de l’empire allemand à la fin du XIX? siècle. Olga est orpheline et vit chez sa grand-mère, dans un village coupé de toute modernité. Herbert est le fils d’un riche industriel et habite la maison de maître.