Twelve Years a Slave est l’histoire de Solomon Northup, un homme noir libre habitant New York qui fut kidnappé en 1841 et vendu comme esclave. Il fut libéré en 1853 après avoir passé 12 années en esclavage. Northup raconte comment deux hommes, soi-disant organisateurs de spectacles de cirque, l’ont approché intéressés par sa façon de jouer du violon. Ils lui ont offert une somme généreuse mais juste pour travailler avec eux, puis lui ont proposé de l’accompagner dans un hôtel à Washington D.C. A peine arrivé il a été drogué, attaché et amené dans un marché aux esclaves dans la ville, où il a été vendu. Il a passé 12 ans à travailler dans des fermes du Sud, jusqu’à l’arrivée de Samuel Bass, un charpentier blanc venant Canada. Il lui a révélé son histoire et Bass a décidé de porter ses lettres à sa femme. Elle a entamé le processus légal et Northup a recouvré sa liberté. Cette histoire classique américaine lève le voile sur l’esclavage et la vie des esclaves au milieu du XIXe siècle.