Sara, qui a toujours vécu aux Indes, est envoyée dans un pensionnat à Londres pour parfaire son éducation. Elle devient rapidement la star du pensionnat, d'autant que son père lui envoie des lettres surprenantes où il raconte ses investissements dans des mines de diamants.

Les années se sont écoulées depuis que Sara Crewe a retrouvé sa fortune. Elle est devenue une belle jeune femme à qui il ne manque qu'une chose pour être heureuse : récupérer la fabrique d'automates qui a fait la légende de sa famille.

Sara s'apprête à entrer au prestigieux Club des Automates. L'examen en est redoutable, il lui faut néanmoins le réussir si elle veut poursuivre son éclatante carrière. Toutefois, Sara n'a pas conscience du panier de crabes dans lequel elle est tombée.

A force de vouloir arracher son sourire à Sara, Miss Minchin finit par effrayer les jeunes élèves de son pensionnat. Ce qu'elle ignore, c'est qu'un mystérieux bienfaiteur transforme la vie de l'orpheline en conte de fées et que cette dernière mange maintenant à sa faim.

Suite des aventures de Sara dans le Londres du XIXe siècle où, devenue servante, elle endure les tourments que lui infligent la directrice et certaines élèves avec humilité et courage, soutenue en cela par ses amis au sein de l'institution mais aussi des rues.

Sara est contrainte de travailler à la conception d'automates dans le sous-marin de Larcan, le machiavélique membre du Club des automates. Elle ne peut voir son fiancé, James, que lors d'une partie d'échecs vespérale où Larcan le ridiculise systématiquement.