Université de Brown, années 80. Madeleine Hanna est l’intellectuelle par excellence, la jeune femme douée qui fait une thèse sur ± Jane Austen, George Eliot et la question du mariage dans le roman anglais ». Comme dans ces fictions qu’elle dissèque, elle se retrouve au cœur d’un dilemme.

"Pour la mère de Spooner, cet accouchement marquait la fin d'un mois épuisant : d'abord le crève-coeur de voir (pour la deuxième fois) Eisenhower l'emporter sur le démocrate Adlai Stevenson, puis la mort de son père, puis la soudaine et mystérieuse maladie de Ward, son mari, et à présent ce funeste