Dans le Chicago des années vingt, deux jeunes promis à un brillant avenir sont persuadés de pouvoir exécuter un crime parfait. Une fois leur action minutieusement planifiée, ils iront jusqu'au bout. Un petit garçon est capturé. Une demande de rançon est exigée... Le narrateur, un camarade d'université et apprenti journaliste, n'est autre que Meyer Levin lui-même, qui s'est inspiré d'un fait divers authentique dans lequel il a été personnellement impliqué. Au-delà de la précision du reportage policier, le roman de Meyer Levin captive par sa force psychologique. Les protagonistes, après avoir défrayé la chronique en 1924, exercent toujours aujourd'hui une fascination qui dépasse l'horreur du crime.